El Dr. Alejandro Vagelli está al frente de la controversia sobre los peces cardenales de Banggai después de estudiarlos en su laboratorio en la Academia de Ciencias Acuáticas de Nueva Jersey y solicitar la protección de CITES. El propio Editor Asociado de TFH se reúne con el Dr. Vagelli para discutir la precaria situación que enfrentan estos peces y lo que se necesita para asegurar su supervivencia en la naturaleza.
El accidente
Todo comenzó como una especie de extraño accidente. En 1996, se agregaron dos peces no identificados a la nueva exhibición del Indo-Pacífico del Acuario Estatal de Nueva Jersey. Después de un tiempo, los caminos de la pareja se cruzaron y el acuario tenía un macho «embarazado» en sus manos. Alguien llevó al macho al laboratorio del Dr. Alejandro Vagelli, Director de Ciencia y Conservación de la Academia de Ciencias Acuáticas de Nueva Jersey, la organización sin fines de lucro que operaba el acuario en ese momento. (En 2005, el acuario se amplió y ahora funciona como Adventure Aquarium. La Academia continúa con sus misiones de educación e investigación en asociación con Adventure Aquarium).
Después de algunas investigaciones, Vagelli pudo identificar al pez como un pez cardenal de Banggai, Pterapogon kauderni, pero la única información disponible sobre el pez era la descripción original de una página de la especie publicada en 1933 y un artículo que introdujo al pez en el pasatiempo. del acuario publicado en la edición de mayo de 1996 de Tropical Fish Hobbyist.
“Ese pez cardenal pensativo cambió mi carrera profesional”, dijo Vagelli en su laboratorio, que ahora está lleno de fotos y documentos relacionados con el pez cardenal de Banggai, la mayoría tomados o escritos por él. Vagelli sintió curiosidad por los peces precisamente por la falta de información sobre ellos. Habló con el Dr. Gerald Allen, el experto en peces del Indo-Pacífico en ese momento, y obtuvo algunos especímenes. El interés inicial de Vagelli en el pez surgió del extraño hecho de que era un pez de arrecife de coral que producía huevos muy grandes, pero este interés creció exponencialmente cuando se hizo evidente que las poblaciones silvestres eran limitadas y posiblemente estaban en peligro.
ciencia y descubrimiento
Rápidamente quedó claro que estudiar a estos peces no iba a ser fácil: incluso filmar la transferencia de huevos fue difícil, ya que solo tomó 1,5 segundos, e inevitablemente fueron los 1,5 segundos que Vagelli estuvo hablando por teléfono o en la puerta cuando pudo. Obtenga una imagen nítida sin tener que hacer zoom y enfocar. Casi no había información específica sobre la reproducción de estos peces, por lo que le tomó un tiempo aprender que los cardenales de Banggai son únicos entre los teleósteos de arrecifes de coral. A diferencia de la mayoría de los peces marinos, producen huevos enormes, carecen de una etapa larval (exhiben desarrollo directo), tienen baja fecundidad y pasan por un largo período de cuidado parental.
Esta interesante información y el sentido innato de la aventura de Vagelli lo llevaron a planear un viaje al aislado archipiélago de Banggai en Indonesia para aprender sobre su distribución y ecología. Descubrió que la reproducción no era la única área en la que estos peces diferían de sus contrapartes de arrecifes de coral; incluso las poblaciones vecinas difieren ampliamente desde un punto de vista genético debido al aislamiento causado por la falta de movimiento de individuos entre grupos. Encontró que los peces están asociados con una amplia variedad de hábitats y microhábitats (sustratos vivos), pero su preferencia de hábitat no está relacionada con su etapa de vida. Comen casi cualquier cosa; de hecho, se han descubierto algunas especies nuevas después de analizar el contenido de su estómago. El cardenal de Banggai también resultó ser el único cardenal diurno.
Además de descubrir las peculiaridades de los peces, Vagelli encontró información inquietante mientras estaba allí. Los arrecifes de las islas Banggai, relativamente inexplorados debido a su extremo aislamiento, estaban siendo destruidos por la pesca con dinamita y cianuro. A través de entrevistas con los aldeanos, también se enteró de que al menos un millón de peces se recolectaban anualmente y que había una alta mortalidad entre los individuos recolectados.
política y preservación
Fueron las características únicas del cardenal de Banggai las que lo hicieron excepcionalmente vulnerable a la sobrepesca. El hecho de que los peces estén asociados a sustratos vivos y sean diurnos facilita la captura. La baja fecundidad y la supervivencia aún más baja después de la liberación significan que es difícil para los peces recuperarse de un evento de pesca importante. Y debido a que comen una amplia variedad de alimentos y son pacíficos en un entorno comunitario, son habitantes de acuarios muy populares.
No había ningún esfuerzo de conservación en ese momento en Indonesia, y las poblaciones de cardenales estaban cayendo en picado, por lo que Vagelli regresó a los estados para hacer su llamado. Hizo un llamado al Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) y a la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA) para que incluyan estos peces en la conferencia de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción (CITES) y enumeren a Pterapogon kauderni como mínimo en el Apéndice II. Si bien es inusual que un país envíe una especie que no se encuentra en ese país, FWS y NOAA acordaron seguir adelante con la propuesta, pero debido a la proximidad de la fecha límite de 2004, decidieron hacer la propuesta para 2007.
“Nunca pensé que me involucraría en política”, dijo Vagelli sobre la propuesta y las consecuencias. La historia completa de lo que sucedió en la convención CITES está siendo publicada por Vagelli, pero dice que fue por motivos políticos y económicos. Vagelli está considerando volver a presentar la propuesta a la convención en 2010, y espera que la nueva inclusión del cardenal de Banggai como «en peligro» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN ayude a motivar a CITES a incluir a Pterapogon kauderni en un apéndice. y empezar a regular el comercio.
Trabajo actual
Mientras tanto, el laboratorio de Vagelli ya no tiene peces cardenales vivos de Banggai, y solo hay unos pocos en todo el acuario. Todavía quiere estudiar diferentes temas relacionados con Banggai, incluida una mirada a por qué los peces cardenales juveniles de Banggai pueden nadar dentro de una anémona, a pesar de que una anémona puede comer peces payaso juveniles en un acuario. También está tratando de determinar cómo evolucionó la eclosión bucal en la familia Apogonidae, por lo que ahora está trabajando con diferentes especies de cardenales, entre ellos el cardenal australiano o Quinca mirifica negra (considerado por algunos como Pterapogon mirifica).
El cardenal negro es el pariente más cercano del cardenal de Banggai, y los dos peces comparten muchas similitudes. El cardenal negro es relativamente desconocido, con solo un artículo basado en un espécimen preservado escrito hace 20 años. Tiene algunas características únicas, incluido el hecho de que vive como un individuo solitario.
El cardenal negro se destaca por los breves, pero radicales, cambios de color que experimenta durante la reproducción, pasando de negro a blanco en cuestión de segundos durante el apareamiento. Vagelli también está realizando algunos estudios evolutivos embriológicos con uno de los artrópodos más antiguos del planeta: el cangrejo herradura.
Mirando hacia el futuro
A pesar de que ya no trabaja directamente con ellos, Vagelli pasa gran parte de su tiempo dando presentaciones sobre el cardenal de Banggai a las partes interesadas. Está considerando solicitar la protección del cardenal de Banggai en virtud de la Ley de especies en peligro de extinción de los Estados Unidos. Si tiene éxito, la ley prohibiría la importación de pescado, eliminando gran parte de la demanda mundial de pescado. También cree que si Estados Unidos prohibiera el comercio de pescado, la Unión Europea probablemente haría lo mismo y la presión de recolección se reduciría en gran medida, si no se eliminaría por completo.
Para ayudar a los pueblos indígenas de las islas Banggai, Vagelli tiene un plan para desarrollar instalaciones de acuicultura in situ que puedan ser administradas por los lugareños y, con suerte, producir peces certificados por el Marine Aquarium Council (MAC). El problema, explicó, es que los peces ahora se capturan con relativa facilidad con redes. Aunque los especímenes criados en cautiverio tenían un precio más alto y, por lo tanto, ganaban más dinero a los criadores, no podían competir con la facilidad de captura en la naturaleza. Sin embargo, si su pesca se vuelve ilegal, el plan de Vagelli tendría muchas más posibilidades de funcionar.
Como un método más inmediato, Vagelli también está apelando a los propios aficionados y tratando de iniciar un movimiento de base con su presentación, «Conscientious Banggai Keepers». Pide a los aficionados que pasen un poco más de dinero para asegurarse de que obtienen especímenes criados en cautividad en lugar de optar por capturas salvajes. Agregó que el valor de los peces criados en cautiverio probablemente sea mayor de todos modos, ya que existe una mortalidad extremadamente alta entre los peces capturados en la naturaleza. Finalmente, las personas con peces cardenales de Banggai pueden intentar criarlos en casa, ya que son peces marinos relativamente fáciles de criar y existe una gran cantidad de información sobre la crianza de juveniles.
El mensaje de Vagelli es simple: «Los aficionados tienen el poder de decidir el futuro de la especie».
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